Enfant de parents hippies, Courtney Love trouvera sa vocation d'artiste très jeune. Elle est chanteuse, guitariste, actrice et veuve du leader du groupe Nirvana, Kurt Cobain (1967 - 1994) avec qui elle a eu une fille, Frances Bean Cobain.

Courtney décroche son premier rôle (la meilleure amie de Nancy Spungen) dans le film Sid and Nancy, réalisé par Alex Cox et sorti en 1986. L'année suivante, elle joue le rôle de Velma dans Straight to Hell, au côté de Joe Strummer. Elle fait également de courtes apparitions dans des séries télé comme Quincy.

Au début des années 1980, Courtney Love fait une brève apparition dans le groupe Faith No More. En 1981, elle fonde le groupe Sugar Babylon avec ses deux meilleures amies, Ursula Wehr et Robin Barbur. Elle créé ensuite les groupes Sugar Baby Doll (avec Jennifer Finch de L7 et Kat Bjelland de Babes in Toyland) et Pagan Babies (avec Kat Bjelland, Janis Tanaka et Deidre Schletter).

Hole se crée finalement en 1989, avec Caroline Rue à la batterie, Jill Emery à la basse et Eric Erlandson à la guitare. Leur premier album Pretty On The Inside produit par Kim Gordon de Sonic Youth sort deux ans plus tard. Il sera bien accueilli par la critique.

Courtney épouse Kurt Cobain, le chanteur du groupe Nirvana, le 24 février 1992 à Hawaii. Leur fille, Frances Bean Cobain, naît le 18 août de la même année.

Le deuxième album du groupe, Live Through This, sort quelques jours après le décès de son mari en avril 94. Certifié disque de platine en 1995, il fut également élu disque de l'année par Rolling Stone, Spin et Village Voice. Une reconnaissance posthume pour Kurt Cobain, qui aurait écrit la majeur partie des chansons de l'album.

Courtney enchaîne ensuite quelques rôles au cinéma (Basquiat, Feeling Minnesota) mais se fait vraiment remarquer grâce à son rôle dans Larry Flynt de Milos Forman. Love y incarne le rôle de la femme de Flynt, Althea, au côté de Woody Harrelson et Edward Norton. Elle fut nommée aux Golden Globes pour sa prestation.

Le troisième et dernier album de Hole, Celebrity Skin, sort en 1998. Billy Corgan participa aux arrangements de cinq titres.

Lorsque Courtney vécut au Japon, elle se passionna pour les Manga. Elle co-créa une série, Princess Aï, dont les personnages sont dessinés par Ai Yazawa et les dialogues de l'héroïne extraits des paroles de chansons de Courtney.

En 2004, elle revient sans son groupe, avec un premier album solo America's Sweetheart, qui n'attira pas l'attention du grand public. En effet, malgré des chansons de qualité, Courtney reconnut que la production ne fut pas à la hauteur.

Début 2006, entourée de Linda Perry et Billy Corgan, Courtney débute l'enregistrement de son nouvel album. Michael Stipe, Alan McGee, Bono, Cameron Crowe, Bennett Miller, Edward Norton et Moby ont eu l'occasion d'écouter les démos de l'album. À ce propos, ce dernier déclara : «Ses nouvelles chansons sont très bien écrites, très passionnées. Je suis convaincu que son nouvel album sera génial».

Réalisé par Will Yapp, The Return of Courtney Love est un documentaire sur l'enregistrement du nouvel album. Il a été diffusé le 27 septembre 2006 sur la chaîne More4, puis sur VH1.

En octobre 2006 est sorti Dirty Blonde : The Diaries of Courtney Love, un ouvrage autobiographique contenant des paroles de chansons, des poèmes, des lettres, des notes et des photos d'inédites.

En août dernier, Courtney fut photographiée par Hedi Slimane à New York. Ces clichés ont fait l'objet d'un livre sorti en avril 2007, Courtney Love by Hedi Silmane: Portrait of a Performer.

Son nouvel album, intitulé Nobody's Daughter, est attendu pour l'été 2008.